在南京市区，有一条马府街。马府街为明代航海家郑和当年府邸之所在，为纪念郑和而得名。郑和姓郑，为何府邸称马府呢？郑和（1371～1435）本姓马，小字三保（保，一作宝），回族，云南昆明（今云南晋宁）人。郑和14岁那年被征讨云南的明大军掳来南京，后来到了燕王藩邸中，当了太监，赐姓郑，名和，俗称三宝太监。

    永乐三年（1405），明成祖朱棣派遣郑和统帅一支庞大的船队使团，由海路出使东南亚各地。此后的28年间，郑和七下西洋，遍访了东南亚、南亚、阿拉伯和非洲大陆东部的太平洋、印度洋沿岸30多个国家和地区，写下了我国航海史、外交史的光辉篇章。

    关于郑和七下西洋的目的，《明史·郑和传》记载：“成祖疑惠帝（即建文帝朱允炆，惠帝是清乾隆时的追谥）亡海外，欲纵迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”史学家认为这一说法比较合乎实际。明成祖刚取得皇位，迫切需要巩固自己的统治地位，而当时建文帝下落不明，当务之急是找到建文帝的下落，除却心腹之患，招徕诸国来朝，显示自己的崇高威望，以消除人们心目中的篡位形象。

    郑和的船队，大船长44丈，阔8丈，有12个风帆，这是当时世界上体积最大最先进的船，反映了我国造船技术处于世界领先地位。七次出使，船队多时60余艘，人数经常维持在27　000余人，其中具有使臣身份的就有“正使太监七员，监丞五员，少监十员，内官内使五十三员”，还带有一支庞大的军队，有“军二万六千八百名，指挥九十三员，都指挥二员，千户一百四十员，百户四百三员”。此外，还有一批通事、买办、书算手、医官医士、舵工、水手、班碇手等等各色人员。

    郑和船队航海最远的一次，是第五次的永乐十四年冬，曾远航到阿拉伯的阿丹（亚丁，今民主也门）、非洲东海岸的木骨都东（即摩迦迪沙）、卜刺哇（今坦桑尼亚境内），遍访了17个国家。史料记载，郑和开通从中国到东南亚、南亚、阿拉伯和非洲东海岸的航路，要比欧洲的地理大发现早80多年到100多年。麦哲伦船队由菲律宾到东非的航路也是郑和开辟的老路。

    郑和每到一个国家，都以明朝皇帝的名义，既递交了友好的诏谕，又献上瓷器、纻丝、纱锦、缎匹、花绣、银两等丰厚的礼物，博得了当地国王和酋长的欢心，他们都纷纷派遣使臣到中国来通好。据《明实录》所载，永乐时期仅东南亚、南亚、阿拉伯和东非派遣使者来通好的就有60多个国家，其中有的国家如古满刺朗、占城、渤泥、苏禄等，都由国王和酋长亲自率团前来。至今南京的石子岗和山东的德州，都还完好地保存着浡泥国王麻那惹加那乃和苏禄东王巴都葛叭哈剌的坟墓。郑和一行的出使，赢得了所经历国家的信任，使明朝声威远播世界广大地区，显示了中国的富强，促进了我国人民与世界人民的友好往来。

    永乐九年（1411），明成祖在今南京下关狮子山建造了静海寺，寺内供奉从海外带回的佛牙和奇珍异宝，带回的奇花异木也移栽在寺院内。永乐十四年，郑和第四次航海归来，在静海寺旁的天妃宫内，立“天妃宫碑”一块。 宣德十年（1435），郑和病逝，葬于江宁牛首山。